Introducción
La actividad del hombre genera residuos. Una sociedad moderna no se concibe sin una gestión responsable integral de los mismos, lo cual es una expresión del cambio cultural que se ha generado, en donde la protección del medioambiente es uno de los desafíos prioritarios de nuestro tiempo.
Cada año, se generan en España unos 34 millones de toneladas de diferentes tipos de residuos, lo que equivale a unos 570 kilogramos por persona de media en residuos urbanos, cifra que se eleva a más de 700 kilogramos teniendo en cuenta los industriales. De todos estos residuos, los más preocupantes son los casi tres millones de toneladas de residuos derivados de las actividades industriales que incluyen productos tóxicos.
En este sentido, se puede señalar que la producción anual de residuos radiactivos en nuestro país es de 1.700 toneladas, lo que equivale a casi 40 gramos por persona, una cifra considerablemente inferior a las anteriores.
Como en cualquier sector de la industria, también en la producción de energía eléctrica se generan residuos, o se afecta al medio ambiente. En el caso de las centrales nucleares, son residuos radiactivos.
España es uno de los trece países de la Unión Europea que cuenta con centrales nucleares. En el mundo, son 31 los países que generan energía eléctrica a partir de la fisión del átomo. Actualmente, un total de 435 reactores están en operación. Estados Unidos, con 103 centrales nucleares, Francia con 59 y Japón con 55, son algunas de las naciones con mayor capacidad de generación de energía eléctrica de origen nuclear.
Tras el cierre de la central de Vandellós I en 1989 y de José Cabrera en 2006, España mantiene ocho reactores nucleares en funcionamiento que generan cerca del 20% de la producción eléctrica (en Europa, producen el 35% de la energía). Son las centrales térmicas de carbón, sin embargo, las que generan más energía, con cerca del 23% de la producción total nacional en 2006. Las centrales de ciclo combinado generaron el 22% en ese mismo periodo, mientras que la producción de origen hidráulica, debido a la baja pluviosidad del año, alcanzó tan solo el 8,21%. La centrales de gas produjeron un 15%. El porcentaje restante proviene de parques eólicos, fuel/gas y otras minicentrales.
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